Les grandes ethnies africaines

Les Himbas

Les populations himbas vivent dans la savane prédésertique du nord de la Namibie, sur les rives de la rivière Kunene. Ces tribus rassemblent plusieurs milliers d'éleveurs de bétail qui ont conservé une grande fidélité envers leurs traditions ancestrales. Les femmes ont conservé leurs tenues traditionnelles en peau de chèvre et s'enduisent le corps et les cheveux d'une crème composée de pierre rouge et de graisse de chèvre. Les hommes portent une tresse sur le haut du crâne, recourbée vers l'arrière, dont la forme et la position varient selon l'âge.

Les Bochimans - ang. Bushmen

Les Bochimans, apparus en Afrique australe il y a près de 30 000 ans, sont la plus ancienne communauté de la région et l'ont occupée entièrement durant des siècles. Avec l'arrivée successive de nouvelles tribus -zoulous et tswanas- et des colons hollandais au 19e siècle, leur population a été décimée et repoussée vers les régions plus désertiques du Kalahari, moins convoitées. Ce nouvel environnement les a contraints à modifier leurs traditions de vie, la chasse a pris le dessus sur l’agriculture et ils sont devenus célèbres dans toute l’Afrique australe pour leur qualité de traqueurs d’animaux. Aujourd'hui, seuls quelques milliers survivent encore, et transmettent les variantes d'une langue d'origine qui n'est plus parlée que par une femme centenaire.

Les Massaï

La population massaï, répartie du sud du Kenya au nord de la Tanzanie, représente environ 1 million d'individus et apparaît souvent comme l'ethnie la plus connue d'Afrique de l'Est. Les Massaï mènent une vie semi-nomade et sont réputés pour être de féroces guerriers, comme le rappelle la couleur rouge de leur tenue traditionnelle.

Les Mursi

Peuple d'éleveurs et d'agriculteurs d'environ 4000 individus, vivant sur les rives du fleuve Omo en Ethiopie, les Mursi sont surtout connus pour l'aspect particulier de leurs "femmes plateaux". Cette tradition séculaire, réservée aux femmes des castes supérieures, consiste à placer un plateau d'argile orné de gravures dans la lèvre inférieure, qu'elles portent lors de grandes occasions ou en présence de leur mari. Les hommes sont réputés pour être de redoutables guerriers, craints dans toute la région.

Les Pygmées

Le peuple pygmée, estimé à 50 000 individus environ, est réparti dans toute l'Afrique centrale. Ce sont les descendants de très anciennes populations localisées dans la région des Grands Lacs, à la frontière de l'Afrique orientale. Membres de tribus chasseresses vivant dans les forêts équatoriales, les Pygmées se caractérisent par leur petite taille (moins de 1,50m en moyenne) qui leur permet de résister au climat chaud et humide.

Les Azandé - "qui possède beaucoup de la terre"

Originaire du Tchad, l'ethnie azandé représenterait près de 4 millions d'individus, répartis principalement en République Centrafricaine et au Soudan. Au 19e siècle, les Azandé, sous la conduite de leurs chefs guerriers, procuraient ivoire et esclaves en échange d'armes à feu, vidant peu à peu la région de ses habitants. Ils ont ainsi acquis en quelques décennies une redoutable réputation, accentuée par des rumeurs de cannibalisme.

Les Bakongos

A la fin du 20e siècle, l'ethnie bakongo comptait plus de 10 millions d'individus, répartis le long de la côte atlantique, du Congo à l'Angola. C'est un peuple de pêcheurs et de cultivateurs, qui place la spiritualité à la base de son organisation politique et sociale, divisant le monde en trois groupes distincts : les humains, les prêtres et les esprits des ancêtres.

Les Bambaras - Ban-Manâ, "refus du maître"

Près de 4 millions d'individus appartiennent aujourd'hui à l'ethnie bambara, peuple qui s'étend sur toute l'Afrique de l'Ouest, du Burkina-Faso à la Mauritanie, en passant par la Côte d'Ivoire, la Gambie, le Sénégal et surtout le Mali où ils représentent le groupe ethnique le plus important du pays. Agriculteurs de père en fils, ils vivent entre traditions animistes et musulmanes dans un lien sacré avec la terre.

Les Peuls

Riche de 6 millions d'individus, c'est un peuple d'éleveurs nomades présent dans tous les états d'Afrique de l'Ouest. Ils entretiennent avec leurs animaux de très fortes relations, la divination étant basée sur la couleur et le dessin des robes des vaches, vestiges d'anciennes croyances qui s'estompent selon le degré d'islamisation.
Le sens esthétique des Peuls a été maintes fois remarqué et s'exprime à travers l'élégance corporelle, la création de parures ou les arts du discours et de la musique.

Les Dogons

Les Dogons, peuple malien de 300 000 individus, constituent le groupe ethnique qui a le mieux conservé son originalité, son homogénéité, ses coutumes particulières et ses croyances. Même si la majorité est aujourd'hui de confession musulmane, les pratiques animistes sont encore très présentes au sein de leur culture.
S'ils ont pu conserver leurs traditions séculaires, c'est certainement grâce au puissant site défensif que constituent les falaises du Bandiagara au sud-ouest du Niger, dans lesquelles sont construits leurs villages qui, blottis sur des rocs verticaux, sont d'imprenables forteresses depuis le 14e siècle.

Les Berbères - Imazighen, "les hommes libres"

Ils seraient les premiers habitants d'Afrique du Nord, présents dans la région depuis plus de 5000 ans. Leur population se répartit sur près de 5 millions de km², de la frontière égypto-libyenne à l'Atlantique et des côtes méditerranéennes au sud du Sahara. Leur culture et leurs droits ont longtemps été méprisés, mais on assiste à une renaissance de leur identité, notamment au Maroc où un tiers de la population parle la langue berbère "tamazight".

Pour plus de clarté, nous avons divisé le continent africain en cinq grands ensembles régionaux :

- l'Afrique du Nord : la Mauritanie, le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Libye, l'Egypte, le Soudan;

- l'Afrique de l'Ouest : le Sénégal, le Mali, le Niger, le Nigeria, le Bénin, le Togo, le Ghana, le Burkina-Faso, la Côte d'Ivoire, le Lineria, le Sierra Leone, la Guinée, la Guinée-Bissau, la Gambie;

- l'Afrique centrale : le Tchad, la République Centrafricaine, le Cameroun, la Guinée équatoriale, le Gabon, le Congo, la République démocratique du Congo;

- l'Afrique de l'Est : l'Erythrée, Djibouti, l'Ethiopie, la Somalie, le Kenya, l'Ouganda, le Rwanda, le Burundi, la Tanzanie;

- l'Afrique australe : l'Angola, la Zambie, le Malawi, le Mozambique, le Zimbabwe, la Namibie, le Botswana, l'Afrique du Sud, le Lesotho, le Swaziland, Madagascar.

On estime que l'Afrique compte au total plus de 1000 ethnies, autant d'ensembles d'individus qui partagent un même patrimoine culturel et historique, des langues, des valeurs et des représentations religieuses.

Il aurait bien sûr été difficile de toutes les répertorier, d'autant plus qu'un grand nombre d'entre elles tendent à disparaître du fait du développement croissant du continent, et que les données démographiques sont très souvent inexistantes.

Nous aurions voulu ne pas en méconnaître autant, pour ne pas les ignorer, mais les sources d'information sont rares et peu complètes. Nous vous présentons donc un tour d'horizon des plus grandes ethnies, en fonction de leur implantation géographique... et en attendant de pouvoir en apprendre plus sur les centaines d'autres qui se partagent le continent africain.

N'hésitez donc pas à nous faire part de vos suggestions, commentaires, et expériences, afin que nous puissions compléter ce blog à tout moment.

Bonne visite!

Véronique et Clémentine